Ilona Budapesten nőtt fel, ahol édesanyja szülésznőként, mostohaapja pedig a Belügyminisztériumban dolgozott. 1964-ben kezdett modellkedni a magyar M.T.I. ügynökségnél, majd a hatvanas évek végén szobalányként dolgozott a Duna Intercontinental szállodában, ahol saját bevallása szerint 19 éves korában a magyar titkosszolgálat beszervezte kémkedésre, "Katicabogár" fedőnéven. Az 1970-es évek elején egy névházasság révén Olaszországba költözött, ahol megismerkedett Riccardo Schicchi pornófilm-rendezővel, aki később számos filmjében szerepeltette. 1973-ban a "Voulez-vous coucher avec moi?" című rádióműsorban debütált a Cicciolina névvel, ami olaszul "Kis Húsos"-t jelent, és hamarosan ismertté vált