Ilona a crescut în Budapesta, unde mama ei a lucrat ca moaşă şi tatăl ei vitreg în Ministerul de Interne. În 1964 a început să modeleze pentru agenția maghiară M.T.I., iar la sfârșitul anilor 1960 a lucrat ca menajeră la hotelul Duna Intercontinental, unde spune că a fost recrutată de serviciul secret maghiar pentru a o spiona la 19 ani, sub aliasul "Katicabogár." La începutul anilor 1970, s-a mutat în Italia printr-o căsătorie de conveniență, unde l-a întâlnit pe regizorul de filme porno Riccardo Schicchi, care mai târziu a jucat-o în câteva dintre filmele sale. În 1973, şi-a făcut debutul la emisiunea radio "Voulez-vous canger avec moi?" sub numele de Cicciolina, care înseamnă "Micul Fleshy" în italiană, şi curând a devenit cunoscut sub numele de